El combustible diésel se originó a partir de experimentos realizados por el científico e inventor alemán Rudolf Diesel para su motor de encendido por compresión que inventó en 1892. Diesel originalmente diseñó su motor para usar polvo de carbón como combustible y experimentó con otros combustibles, incluidos los aceites vegetales, como el aceite de maní, que se utilizó para impulsar los motores que exhibió en la Exposición de París de 1900 y la Feria Mundial de París de 1911.Las calderas de calefacción empezaron a emplear otro derivado del petróleo llamado fuelóleo (hidrocarburo de cadena más larga que el gasóleo) que, con el tiempo se demostró era contaminante, por su relativamente alto contenido en azufre, poco a poco, fue prohibiéndose su uso (hasta llegar a su prohibición en muchos países), cambiándolo por el gasóleo. Si en principio era aceptable el vocablo «diésel» para denominar este combustible en su uso para la calefacción; no tiene nada que ver con el inventor del motor, haciendo que los nombres más apropiados sean los de gasóleo o gasoil.